"Her yıl bayramlarda sofradaki o boş sandalyeye bakmak ve sevdiğinize ne olduğunu bilmemek dayanılmaz bir acı. Aileler için büyük bir keder."
ABD genelinde kimliği belirlenememiş, çoğunluğu suç kurbanı binlerce sahipsiz ceset var. Ve her biri için haber bekleyen bir aile var.
Bu, bir kadının en zorlu cinayet vakalarını çözmek için öncü bir tekniği nasıl geliştirdiğinin hikayesi.
Margaret Press 2017'de "Q Is For Quarry" adlı polisiye romanı okuyordu. Roman, yaklaşık 50 yıl önce California'daki bir taş ocağında ölü bulunan kimliği belirsiz bir kadının davasını anlatıyordu.
Press, kısa bir süre önce bilgisayar programcılığı işinden emekli olmuş ve soyağacı araştırmalarıyla ilgili hobisine daha fazla zaman ayırmaya başlamıştı.
Okurken aklına bir fikir geldi: DNA teknolojisindeki hızlı gelişmeyi soyağacı araştırmalarıyla birleştirerek cinayet kurbanlarını tespit etmek mümkün olabilir miydi?
Bu durum uzun bir soruşturma zincirini başlattı. Kitabın yazarı Sue Grafton'a başvurdu, o da davayı takip etmesi için onu teşvik etti.
Press bunun üzerine Santa Barbara Şerif Ofisi'ne başvurdu ancak yanıt alamadı.
Ticari DNA testi şirketlerine başvurdu ancak onlar da kimliği belirsiz cesetlerden alınan DNA'ları veri tabanlarına ekleme talebini reddetti.
Ancak Press artık amacını biliyordu ve pes etmeye niyeti yoktu.
Uzmanlarla iletişime geçti ve konferanslara katılarak bu soruna bir çözümü olduğuna dair inancını dinlemek isteyen herkese anlattı.
Sonunda deneyimli bir adli genetik uzmanı olan Dr. Colleen Fitzpatrick, fikrin potansiyelini gördü ve yardım etmeyi kabul etti.
DNA örnekleme ve işleme tekniklerinin maliyeti hızla düşüyordu ve iki kadın yöntemin işe yaradığını kanıtlamak için kendi birikimlerini kullanmaya hazırdılar.
Sonunda Fitzpatrick'in itibarı ve bağlantıları sayesinde, Ohio'daki bir ABD Federal Polisi, 15 yıllık bir davayla ilgili bir DNA örneğini onlara göndermeyi kabul etti. Daha önce her şeyi denemiş ancak başarılı olamamıştı.
Press o anı gerçeküstü olarak hatırlıyor:
"Ben, emekli bir büyükanneydim... ve bir ABD federal polisi bana, DNA'yı nereye göndereyim diye sordu?"
İlk vakalarını çözdüler
Dava, 2002 yılında ölü bulunan Joseph Newton Chandler III adlı bir adamın etrafında dönüyordu.
Polis, olayın kolayca çözüleceğini bekliyordu ancak ailesini bulmaya çalıştıklarında bir gizemle karşılaştılar.
Gerçek Joseph Newton Chandler III, aslında 1945'te bir trafik kazasında ölen sekiz yaşında bir çocuktu.
Bu adam onun kimliğini çalmıştı ve polis DNA veri tabanlarında onunla eşleşen bir örnek bulamadı.
Bu zorluk kadınları daha da kırbaçladı ve bir düzine gönüllünün de katılımıyla, DNA eşleşmeleriyle onun aile ağacını oluşturmak için kendi yöntemlerini kullandılar.
Çabaları yaklaşık bir yıl sürdü ancak sonunda, bir gece saat 02:00'de aradıkları adamı buldular: Robert Ivan Nichols.
Nichols'ın oğluyla yapılan DNA eşleşmesiyle bu kimlik tespiti doğrulandıktan sonra bile birçok soru cevapsız kaldı.
Nichols neden on yıllar önce aniden ailesini terk etmişti? Neden farklı bir isim almıştı?
Bugüne kadar kesin bir cevap bulunamadı, ancak bu ilk başarı, Press ve ekibinin ciddiye alınmasını sağladı ve yeni vakaların yolunu açtı.
Ekim 2017'de kadınlar, kâr amacı gütmeyen bir kuruluş olarak DNA Doe Projesi'ni kurdu.
'Bulmaca çözmek, DNA'mızın bir parçası'
Organizasyonun şu anda yaklaşık 100 gönüllüsü var ve Press onları "kabilesi" olarak adlandırıyor.
Aralarında emekli polis memurları da bulunuyor.
Ancak farklı geçmişleri olan ve çeşitli ilgi alanına sahip kişiler de var.
"Cevap bulmak için çabalamayı seviyoruz. 'İşte bir ipucu' demeyi seviyoruz.
"Ama daha da önemlisi, bu göreve duyduğumuz tutku ve herkesin öldüğünde adının bilinmesini hak etmesidir.
"Her aile, sevdiklerinin nereye gömüldüğünü bilmek ister."
'Süet Derili Kız'
Ekibin ünü yayılınca kısa süre sonra başka vakalar da ortaya çıktı.
Bunlardan biri "Buckskin Girl" (Süet Derili Kız) olarak bilinen 1981'de Ohio'da bir yol kenarında öldürülmüş halde bulunan, kendine özgü püsküllü bir süet panço giyen genç bir kadındı.
Press'in ekibi, muhafaza edilmiş kan örneklerini kullanarak, öldürülen kişinin aylar önce Arkansas'taki evini terk etmiş 21 yaşındaki Marcia King olduğunu tespit etti.
Basın mensupları, internet öncesi dönemde bu tür vakaların yetkililer için zor olduğunu belirtiyor:
"Elimizde sadece yerel gazeteler vardı. O zamanlar tamamen kağıt üzerinde olan ve diğer eyaletlerden gelen kayıp kişiler raporlarıyla bağlantı kurmanın hiçbir yolu yoktu."
Marcia'nın annesi neredeyse 40 yıldır haber bekliyordu. Aynı telefon numarasını kullanıyor ve evini değiştirmiyordu çünkü kızının her an kapıdan içeri girmesini bekliyordu.
Bu yüzden onun kimlik tespiti, ilgili herkes için karmaşık duygular uyandırdı.
"Yakınları için bu haber çok buruk bir duygu yaratıyor, çünkü bir yandan cevabı alıyorlar, diğer yandan da umdukları cevabı almıyorlar" diyor Press.
Tulsa Katliamı
Press, 1921'deki Tulsa Katliamı'nı ilk öğrendiğinde "şok ve dehşete" kapıldığını ve "Bize neden bundan hiç bahsedilmedi?" diye sorduğunu anlatıyor.
ABD tarihindeki en büyük ırkçı katliam olmasına, beyaz bir çetenin yüzlerce siyah insanı öldürmesine ve Siyahların Wall Street'i olarak adlandırılan gelişmiş bir iş bölgesini yerle bir etmesine rağmen, birçok beyaz Amerikalı gibi Press de "okulda bu konuda bir şey öğrenmemişti".
"Hiç duymadık" diyen Press, birçok insanın bunun yaşandığını "Cesetler nerede? Kurbanlar nerede?" diyerek inkar ettiğini söylüyor.
Tulsa şehri, katliamda öldürüldüğüne inanılan kişilerin cesetlerini bulmak, mezarlarından çıkarmak ve kimliklerini tespit etmek amacıyla 1921 Mezarları Soruşturması'nı başlattı.
DNA Doe Projesi, araştırmaya yardımcı olan birçok kuruluş arasında yer alıyordu.
Temmuz 2024'te şehrin belediye başkanı ilk kurbanın kimliğini açıkladı: Birinci Dünya Savaşı gazisi CL Daniel.
"Bu çok duygusal bir andı" diyor Press. "Şimdi bir anma töreni yapılması gerekiyor çünkü artık onun adı belli ve biz onun adını yüksek sesle haykıracağız."
Yeni bir tür dedektiflik çalışması
Sadece birkaç yıl içinde, Press'in çalışmaları cevapsız e-postalardan, aktif olarak yardım arayan kolluk kuvvetlerine kadar yayıldı.
Geriye dönüp baktığında Press, bu deneyimin kendisine şunu öğrettiğini söylüyor: "Emeklilik konusunda pek iyi değilim."
Gerçekten de emeklilik çok uzakta gibi görünüyor. Ekip şu anda yüzlerce vaka üzerinde çalışıyor; bunların arasında her şeyin başlangıcı olan Q for Quarry'deki hikaye de var.
"Sanki... bir döngüyü tamamlamış gibiydik" diyor Press.
Bir zamanlar teorisini takip etmesi için onu teşvik eden yazar Sue Grafton'ın davayı ele alışını görecek kadar yaşayamaması onu üzüyor.
Ancak Press, onun yeni teknolojiden çok heyecan duyacağından emin. "Bence kesinlikle çok sevinirdi."
Margaret Press, BBC Dünya Servisi'nde yayımlanan Outlook programına konuştu.
Orijinali İngilizce olan bu makalenin çevirisinde yapay zekadan yararlandık. Yayınlanmadan önce çeviriyi bir BBC gazetecisi kontrol etti. Yapay zekayı nasıl kullandığımız hakkında daha fazla bilgi burada.
