NASA tarafından finanse edilen bir uzay aracı, Dünya'ya doğru alçalan Swift Uzay Gözlemevi'ni güvenli bir yörüngeye taşımak amacıyla fırlatıldı.
Görev başarılı olursa, uzayda serbest halde bulunan bir uydunun robotik kollarla yakalanıp daha yüksek bir yörüngeye çıkarıldığı ilk operasyon olacak.
2004 yılında fırlatılan Swift Gözlemevi, evrendeki en güçlü patlamalar olan gama ışını patlamalarını incelemek için tasarlandı.
Yaklaşık büyük bir otomobil boyutundaki teleskop, başlangıçta Dünya'nın yaklaşık 600 kilometre üzerindeki yörüngede görev yapıyordu.
Ancak Güneş'teki artan etkinlik nedeniyle Dünya atmosferinin üst katmanları genişledi. Bu durum Swift üzerinde sürtünme oluşturarak yavaşlamasına ve yörüngesinin zamanla 360 kilometreye kadar alçalmasına neden oldu.
Bilim insanlarına göre teleskop 300 kilometrenin altına inerse kurtarılması neredeyse imkansız hale gelecek.
Kurtarma görevini Arizona merkezli Katalyst Space Technologies şirketinin geliştirdiği LINK adlı robotik uzay aracı üstleniyor. LINK'in önümüzdeki birkaç hafta boyunca sistemlerini test ettikten sonra Swift'e yaklaşması bekleniyor.
Swift hiçbir zaman uzayda yakalanacak şekilde tasarlanmadığı için operasyon oldukça hassas olacak. LINK önce teleskobun etrafında dolaşarak ayrıntılı görüntüler toplayacak ve uygun tutunma noktalarını belirleyecek.
Ardından üç robotik kolunu kullanarak Swift'i yakalamaya çalışacak.
İngiltere'deki Open University'den uzay bilimci Dr. Simeon Barber, görevin "yüksek riskli" olduğunu söyledi. Barber'a göre Swift, evrendeki en yüksek enerjili olayları gözlemleyebilen benzersiz bir teleskop olduğu için kurtarılmaya değer.
Swift, bugüne kadar dev yıldızların patlamaları ve nötron yıldızlarının çarpışmaları gibi çok kısa süren ancak son derece güçlü kozmik olayların incelenmesinde önemli rol oynadı.
